علماء الوراثة يحوّلون الأشجار مصدراً لوقود الـ«إيثانول» الحيوي

وفي مساعيهم لتحسين كفاءة استخراج الطاقة من الأشجار والنباتات، يركز المختصون على تقليص كمية مادة «الليغنين» في السيلولوز، وهو النسيج الأساسي في الأشجار، ما يحوّل أخشابها إلى أحد أكثر أنواع الوقود الحيوي انتشاراً، وهو الـ «إيثانول» Ethanol. ويغطي الليغنين السيلولوز الذي يتركّز في جدار الخلية، فيصبح من الصعب تفكيكه وجعله سكراً بسيطاً من الممكن تحويله إلى إيثانول. وطوّر البروفسور فينسينت ل. شيانغ، المدير المساعد في «مجموعة التكنولوجيا البيولوجية للغابات» في جامعة «نورث كارولاينا»، أشجار مُعدّلة وراثيّاً تحتوي على نصف كمية مادة الليغنين الموجودة في الأشجار الطبيعيّة.

وفي المقابل، يعتبر بعض علماء البيئة أن ذلك العمل وما يشبهه لا يخلو من الخطورة، لأن مادة «الليغنين» تعطي الأشجار بنيتها الصلبة، وتزيد مقاومتها للحشرات المضرة. ويقرّ بعض العلماء الذين يعملون على تغيير تركيبة الخشب بتلك المعطيات المقلقة.

وفي ذلك الصدد، أعلن شارون مانسفيلد، وهو أستاذ مساعد في «علم الخشب» في جامعة «بريتيش كولومبيا» أنه «لو كانت الأشجار قادرة على العيش في تلك الظروف، لكانت الطبيعة اختارت الأشجار التي تحتوي على كمية أقل من مادة الليغنين».

وكذلك أعلنت سوزان ماك كورد، المديرة التنفيذية في «معهد التكنولوجيا البيولوجية للغابات»، ومقره مدينة «رالاي» في ولاية «نورث كارولاينا» أنها تعتقد بأن «الناس لن ينظروا إلى تلك الأشجار المُعدّلة وراثياً كمصدر للمحاصيل».

وفي المقابل، يقترح بعض العلماء تعديلاً وراثياً مزدوجاً للأشجار، بحيث تعطي السيللولوز القابل للتحوّل وقوداً، إضافة إلى رفع قدرتها على امتصاص ثاني أكسيد الكربون، فتساعد بالتالي على مكافحة الإحتباس الحراري.

الأساس العلمي للوقود «الأشجاري»

ترتكز محاولة استخراج الإيثانول من الخشب المُعدّل وراثياً إلى التدخل في العملية التي تصنع بواسطتها الشجرة «الليغنين» والسيلولوز.

ويتبعون في ذلك طرقاً متنوعة. وفي إحداها، يتدخل العلماء في الجينات المسؤولة عن إنتاج الأنزيم الذي يكوّن مادة الليغنين. ويوقفون عمل تلك الجينات، ما يقلّل انتاج ذلك الأنزيم وتالياً ينخفض انتاج «الليغنين». وتستطيع تلك الطريقة خفض كمية «الليغنين» إلى النصف.

وتنتقد آن بيترمان، زعيمة حملة وقف هندسة الأشجار جينيّاً، ذلك المسعى العلمي، بل تعتبر أن الشركات العملاقة تستغل المخاوف العامة إزاء الطاقة لبيع تلك التكنولوجيا المثيرة للجدال.

وكذلك يعرف نشطاء البيئة جيّداً أن الشركة الأميركية الأبرز المنخرطة بكثافة في بحوث الهندسة الجينيّة لغابات الأشجار، هي شركة «أربورجين» Arborgen. وعلى رغم أنها شركة مفردة، إلا أنها مدعومة من 3 شركات تتعامل مع منتجات الأحراج هي «إنترناشينول بايبر» و»ميدوسيتافكو» و»روبيكون»، والتي تتخذ من نيوزيلاند مقراً لها. وتُعدّل شركة «أربورجين» (مقرها في مدينة «سامرفيل») شجرة الأكاليبتوس التي تحتوي أصلاً على كمية ضئيلة من مادة الليغنين. وتسعى لنشر تلك الأشجار في أميركا الجنوبية التي تعتبر ميداناً مفتوحاً لشركات الورق والوقود الحيوي.